Mario Pašalić spasio obraz u nastavku nedorečene Hrvatske

Hrvatska je teškom mukom došla do prve pobjede u kvalifikacijama, Mario Pašalić bio je »joker« sastava »kockastih« nakon dobre igre u prvom poluvremenu i puno neuvjerljivije prezentacije u nastavku susreta na Rujevici. U konačnici – jedan, ali vrijedan. Posebno što se tiče bodova, jer igra će vrlo brzo pasti u zaborav. Momčad Zlatka Dalića tako je slavila nakon pet utakmica i posebno bolnog posrtaja u Ljubljani, a Cipar nakon »nule« sa Slovačkom da će biti tvrd orah za sve u nastavku kvalifikacijskog ciklusa.

Dominacija u prvom dijelu
Već u prvom poluvremenu viđena je očekivana slika na travnjaku Rujevice. Hrvatska je potpuno dominirala, posjedom, čvrstinom duela, prigodama.., a Ciprani svjesno, ali i nemoćno prepustili »kockastima« da vode igru. I unatoč hrvatskoj dominaciji pokazalo se kako je teško igrati protiv takvih protivnika koji u dva bloka naguraju cijelu momčad ispred vratara i vrebaju prigodu. Gosti su se gusto postavili, a Hrvatskoj je trebala velika doza strpljivosti koju je dočekala tek pred kraj poluvremena. Na startu susreta Dalićeva je momčad bila dosta aktivna i poduzetna po lijevoj strani gdje je »ordinirao« Barišić, a pokušaji opasnijih napada se redali kao na pokretnoj traci preko Pašalića (4’), Vrsaljka (17’), Modrića (21’)… No, nije bilo pravog završnog udarca. U 23. minuti u igri na jedan gol, pravoj »jednosmjernoj ulici«, Hrvatska je složila jako dobru akciju u završnici koje je Brekalo odigrao povratnu loptu za Perišića, a on sa 17 metara tukao mali iznad rašlji. U 36. minuti na sličan je način pokušao i Modrić. Koncentracija i strpljivost morali su u domaćim redovima biti na visini, jer vrijeme je pomalo radilo za goste.
Ciprani su do daha došli u 36. minuti kad im se ozlijedio vratar Demetriov, a među vratnice morao nedovoljno zagrijani Neofytos. I nekoliko minuta kasnije bilo je to kobno za goste. Loše su i zbunjujuće reagirali u obrani, Brekalo ubacio, a lopta nekako došla do Pašalića koji je sve dobro pratio i glavom je lakoćom iz blizine spremio u mrežu – 1:0. Neofytos još nije stigao »navući rukavice«, a Pašaliću je to bila »treća sreća« nakon početnih šansi. Gosti u prvom poluvremenu nisu uspjeli ozbiljnije zaprijetiti, hrvatska obrana djelovala je budno i kirurški precizno na svaki pokušaj kretanja prema Livakoviću kojem je tek u nadoknadi Soteriou mlako dodao loptu u naručje nakon ubačaja s boka.

Rutinski do kraja
U drugom poluvremenu Cipar se oslobodio domaćeg »zagrljaja« i pokazao da se ne zna samo braniti. Igralo se žustro, obostrano otvoreno, s puno više energije s tim da je hrvatski mini kapital od samo jednog gola iz prvog dijela bio na popriličnoj kušnji. Hrvatska nije imala pravo na krivi korak u obrani… Dalić je napad osvježio Kramarićem koji je ušao umjesto Budimira, a kasnije Oršićem i Vlašićem, dok je s Kovačićem u vezi htio dobiti mirnoću s obzirom da igra izgubila prijašnju harmoniju. Ciprani su se poprilično oslobodili hrvatske »omče«, a u 69. minuti bili i u velikoj prigodi kad je Ćaleta Car izgubio jednu loptu, sijevnula kontra, ali se u matnoj situaciji na vrhu šesnaesterca spetljao gostujući kapetan Artymatas. Poskliznuo se i spriječio veliku opasnost po hrvatski gol. Bili su i to trenuci kad je i vratar Livaković poprilično trošio glasnice, pokaužavajući donijeti više reda i mirnoće u redove svog sastava. Osim prigode Pašalića (63’) koji je previše oklijevao, ostao je upamćen tek udarac Vlašića (81’) kad je na desnoj strani složio dupli pas s Modrićem, ali i tukao iskosa pravo u dobro postavljenog vratara.
HRVATSKA – CIPAR 1:0
RIJEKA – Stadion Rujevica. Sudac: Tohver (Estonija). Strijelci: 1:0 Pašalić (40).
HRVATSKA: Livaković, Vrsaljko (Juranović, 46), Lovren, Ćaleta-Car, Barišić – Brozović; Brekalo (Vlašić, 66), Modrić, Pašalić (Oršić, 66), Perišić (Kovačić, 77) – Budimir (Kramarić, 57).
CIPAR: Demetriou (Michael, 39) – Kousoulos, Soteriou, Laifis (Andreou, 82) – Kyriakou, Artymatas (Kastanos, 67); Ioannou, Pittas, Tzioni (Papoulis, 67), Psaltis – Ilia (Sotiriou, 46).